Jakobshavn Glacier: profilo del ghiacciaio più veloce della Groenlandia
Il Sermeq Kujalleq — il nome kalaallisut che significa letteralmente Grande Ghiacciaio — è conosciuto a livello scientifico internazionale come Jakobshavn Isbrae o semplicemente Jakobshavn Glacier. Si trova sulla costa occidentale della Groenlandia, nel fiordo di Disko vicino alla città di Ilulissat, la terza città più grande della Groenlandia con una popolazione di circa 5.000 abitanti. Il ghiacciaio drena circa il 6-7 per cento dell'intera calotta groenlandese e produce circa il 10 per cento degli iceberg che si distaccano dalla Groenlandia. Per decenni è stato considerato il ghiacciaio outlet più veloce del mondo, con velocità di scorrimento che in certi periodi hanno superato i 46 metri al giorno.
L'iceberg che affondò il Titanic nell'aprile del 1912 è quasi certamente originato dal Sermeq Kujalleq. Il ghiacciaio produce iceberg sufficientemente grandi da sopravvivere al viaggio attraverso il fiordo di Disko e verso l'Atlantico settentrionale. I blocchi che si distaccano dal suo fronte possono essere alti decine di metri sopra la superficie del mare e centinaia di metri al di sotto — con un volume che supera quello di molti edifici del mondo. È questa immaginaria connessione con uno dei disastri marittimi più noti della storia che ha reso il Jakobshavn uno dei ghiacciai più famosi al pubblico non specializzato.
Struttura e morfologia
Il Jakobshavn scorre attraverso una profonda depressione nel letto groenlandese chiamata il Fiordo di Jakobshavn (in groenlandese Sermersuup Kangerlua). Questo fiordo sottomarino si approfondisce oltre i 1.500 metri sotto il livello del mare nella parte interna, rendendolo uno dei sistemi di fiordo più profondi della Groenlandia. La profondità è cruciale per la dinamica del ghiacciaio: permette all'acqua marina calda del sottosuolo oceanico di penetrare fino al fronte del ghiacciaio e erodere la lingua galleggiante dalla base.
Il ghiaccio nella parte centrale del Jakobshavn scorre in un canale largo circa 5-6 chilometri ma profondo oltre 2.500 metri — più profondo di molti fondali oceanici. La velocità di scorrimento varia enormemente tra il centro del canale, dove il ghiaccio si muove più rapidamente, e i margini, dove l'attrito con le pareti rocciose rallenta il flusso. Questo gradiente trasversale di velocità produce intense deformazioni interne e una crepacciatura intensa che rende la superficie del ghiacciaio quasi impraticabile nella zona di flusso principale.
L'accelerazione degli anni 2000 e il ritiro
All'inizio degli anni 2000, il Jakobshavn ha subito uno dei cambiamenti più rapidi mai documentati per un ghiacciaio di queste dimensioni. Tra il 1997 e il 2003, la lingua galleggiante del ghiacciaio — quella parte del fronte che galleggia sul mare nel fiordo interno — si è disintegrata quasi completamente. Questa disintegrazione ha rimosso il contrappeso idrostatico che frenava il ghiaccio a monte, innescando una drammatica accelerazione del flusso.
La velocità media del ghiaccio al fronte è passata da circa 20 metri al giorno negli anni 1990 a oltre 40 metri al giorno nel periodo 2012-2013, raddoppiando nel giro di poco più di un decennio. Questo ha portato il ghiacciaio a perdere massa a un ritmo accelerato e a ritirare il suo fronte di diversi chilometri verso l'interno della Groenlandia. Il ritiro del fronte si è propagato a monte attraverso un'onda di assottigliamento che ha raggiunto zone interne della calotta a centinaia di chilometri dalla costa.
Il ruolo dell'acqua oceanica calda
La principale causa identificata per l'accelerazione del Jakobshavn è il riscaldamento delle acque del fiordo di Disko dovuto a variazioni nella circolazione oceanica atlantica. In particolare, l'acqua atlantica intermediaria — una massa d'acqua relativamente calda e salata che circola a profondità di 200-800 metri nell'Atlantico settentrionale — ha intensificato la sua penetrazione nei fiordi groenlandesi negli anni 1990, portando acqua più calda in contatto con la base della lingua galleggiante del Jakobshavn.
Questo meccanismo, noto come fusione basale oceanica, è ora considerato uno dei più importanti per la perdita di massa dei ghiacciai outlet groenlandesi. Il calore viene trasferito dall'acqua marina al ghiaccio per convezione, sciogliendo la base della lingua galleggiante a velocità di diversi metri all'anno. Una volta che la lingua si assottiglia abbastanza, il suo galleggiamento diventa instabile e si disintegra.
Un andamento non lineare: la temporanea stabilizzazione
Un episodio sorprendente e scientificamente rilevante ha riguardato il Jakobshavn a partire dal 2016: dopo anni di ritiro e accelerazione, il ghiacciaio ha mostrato una temporanea stabilizzazione e persino una lieve avanzata del fronte, accompagnata da un moderato rallentamento della velocità. Le ricerche condotte dall'università di Washington hanno attribuito questo cambiamento a un raffreddamento temporaneo delle acque del fiordo di Disko, causato a sua volta da una variazione della circolazione oceanica atlantica associata all'oscillazione AMO (Atlantic Multidecadal Oscillation).
Questo episodio dimostra come la risposta dei ghiacciai outlet non sia lineare: la variabilità oceanica interna può produrre decenni di stabilizzazione o addirittura brevi avanzate anche all'interno di una tendenza al ritiro di lungo periodo. Ma questi rallentamenti non invertono la traiettoria generale: il bilancio di massa del Jakobshavn rimane negativo nel lungo termine, e il flusso di ghiaccio verso il mare continua a contribuire all'innalzamento del livello marino.
Ilulissat e il patrimonio UNESCO del fiordo di Disko
Il fiordo di Ilulissat, dove il Jakobshavn scarica i suoi iceberg, è stato iscritto nel Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2004 per il suo eccezionale valore paesaggistico e geologico. Il fiordo è riempito da grandi iceberg che si muovono lentamente verso il mare aperto, creando un paesaggio di straordinaria bellezza e vastità che non ha paragoni accessibili al turismo. La città di Ilulissat, raggiungibile in aereo da Copenaghen via Kangerlussuaq, ospita strutture turistiche che permettono di osservare il fiordo da percorsi panoramici e di visitare le mostre del Centro del Patrimonio Mondiale del ghiacciaio di Ilulissat.
Le imbarcazioni da crociera transitano nel fiordo di Disko in estate con regole di sicurezza stringenti a causa della presenza di iceberg instabili. Le autorità groenlandesi gestiscono il flusso turistico in modo da preservare l'esperienza e minimizzare l'impatto sull'ecosistema marino del fiordo.
Esplora il Jakobshavn e gli altri ghiacciai outlet della Groenlandia sulla mappa per visualizzare la struttura della calotta groenlandese e i suoi principali corridoi di scarico verso il mare.