Laghi Glaciali: Come si Formano e Perché Sono Importanti
I laghi glaciali sono una delle conseguenze più visibili e spettacolari della presenza dei ghiacciai nel paesaggio. Dalle piccole pozzanghere di fusione sulla superficie del ghiaccio ai grandi bacini proglaciali che si formano davanti ai fronti in ritirata, questi corpi d'acqua hanno dimensioni, forme, colori e dinamiche enormemente diverse. La loro importanza non è solo estetica: regolano il deflusso idrologico, ospitano ecosistemi unici, influenzano il comportamento del ghiacciaio a cui sono connessi e, in alcuni casi, rappresentano rischi idrologici significativi per le comunità a valle.
Con l'accelerazione del ritiro glaciale, il numero e la dimensione dei laghi glaciali sono aumentati notevolmente nelle ultime decadi. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature Climate Change ha documentato un aumento dell'area totale dei laghi glaciali globali di circa il cinquanta per cento tra il 1990 e il 2018. Comprendere come si formano questi laghi e quali processi li governano è diventato urgente non solo per la scienza, ma anche per la gestione del rischio idrologico a scala regionale.
Laghi Proglaciali
I laghi proglaciali si formano davanti al fronte terminale di un ghiacciaio in ritirata. Man mano che il ghiaccio si ritira, la depressione scavata dall'erosione glaciale o sbarrata dalla morena frontale si riempie d'acqua di fusione. Questi laghi possono crescere rapidamente: in pochi decenni alcuni laghi proglaciali himalayani sono cresciuti da piccole pozze a bacini di diversi chilometri quadrati.
Esempi alpini sono il Lago di Solda in Alto Adige, formatosi nel Novecento con il ritiro del ghiacciaio di Solda, e il Lago delle Locce in Piemonte. Nelle Alpi svizzere, il Gornergletscher ha creato un lago proglaciale temporaneo che si forma e si svuota periodicamente in un evento di jokulhlaup, con interessanti dinamiche idrologiche monitorate dal Politecnico Federale di Zurigo.
I laghi proglaciali influenzano il comportamento del ghiacciaio stesso. Quando il fronte del ghiacciaio è in contatto con il lago, il vitello — il calving di iceberg — diventa un meccanismo di perdita di massa aggiuntivo rispetto alla sola fusione superficiale. I ghiacciai con fronte lacustre tendono a ritirarsi più rapidamente di quelli che terminano in ambiente subaereo.
Laghi Sopraglaciali
I laghi sopraglaciali si formano sulla superficie del ghiaccio, nelle depressioni create dalla fusione differenziale o da avvallamenti nella topografia superficiale del ghiacciaio. Sono particolarmente comuni sui ghiacciai coperti di detriti, dove lo strato di roccia e sedimenti che copre il ghiaccio crea una topografia caotica.
Sui ghiacciai del Karakoram e dell'Himalaya, dove estesi depositi di detriti coprono le sezioni inferiori, i laghi sopraglaciali si moltiplicano durante la stagione di fusione. I laghi sopraglaciali si formano e si svuotano rapidamente: quando il ghiaccio sotto di loro si scioglie abbastanza da aprire un collegamento con il sistema di drenaggio interno del ghiacciaio, il lago può svuotarsi quasi istantaneamente attraverso i moulin — le verticale condotti che attraversano il ghiaccio.
Il ghiacciaio del Khumbu in Nepal, il ghiacciaio all'imbocco del quale si trova il campo base dell'Everest, ha sviluppato negli ultimi decenni un sistema di laghi sopraglaciali in crescita, segnale dell'intensificazione della fusione nella sua sezione inferiore.
Laghi Subglaciali
I laghi subglaciali esistono sotto il ghiaccio delle grandi calotte polari, dove il calore geotermico e la pressione del ghiaccio soprastante mantengono l'acqua allo stato liquido a temperature intorno ai meno due o tre gradi centigradi.
Il lago Vostok in Antartide è il più grande lago subglaciale conosciuto, con una superficie di circa 15.000 chilometri quadrati. Si trova sotto la stazione di ricerca russa Vostok, sepolta da circa quattro chilometri di ghiaccio. Il lago è stato isolato dall'atmosfera per milioni di anni, e la vita che vi esiste — se esiste, come alcune indicazioni suggeriscono — rappresenta un tipo di ecosistema estremistico unico.
In Groenlandia, reti di laghi subglaciali sono state identificate attraverso le misurazioni radar. Questi laghi si formano e si svuotano periodicamente, trasmettendo grandi quantità di acqua verso il letto del ghiacciaio e influenzando la velocità di scorrimento del ghiaccio. Gli eventi di svuotamento rapido dei laghi subglaciali groenlandesi — che avvengono nell'arco di settimane — sono stati registrati tramite GPS che misurano i movimenti verticali della calotta.
Laghi di Morena
I laghi di morena si formano nelle depressioni create dalle morene laterali, frontali o recessionate che creano dighe naturali nelle valli montane. Questi laghi sono particolarmente frequenti nelle regioni himalayane e andine e sono i principali soggetti di rischio GLOF.
Il Lago Tsho Rolpa in Nepal, uno dei laghi glaciali di morena più grandi del Nepal con circa 1,6 chilometri quadrati, è un esempio di lago di morena in rapida crescita. Il governo nepalese ha abbassato il suo livello attraverso un sistema di tubazioni installato negli anni 2000 per ridurre il rischio di GLOF sulle comunità della valle del Rolwaling a valle.
In Argentina, il lago Viedma ai piedi del ghiacciaio omonimo nella Patagonia settentrionale è uno dei grandi laghi di morena sudamericani, lungo quasi 80 chilometri e circondato da uno dei paesaggi più selvaggi del continente. Il ghiacciaio Viedma è anche meta di escursioni guidate sul ghiaccio.
Laghi di Kettle e Postglaciali
I laghi di kettle, discussi in altri articoli sulla geomorfologia glaciale, sono laghi che si formano nelle depressioni lasciate dai blocchi di ghiaccio morti sepolti dai sedimenti. Sono comuni nelle pianure di deglaciazione e non sono più connessi a ghiacciai attivi.
In Finlandia, in Canada e nella regione dei Great Lakes americani, i laghi di kettle punteggiano il paesaggio in migliaia di bacini di tutte le dimensioni. I Grandi Laghi stessi — Superior, Michigan, Huron, Erie, Ontario — sono in parte il risultato dell'erosione glaciale profonda e in parte laghi di morena di scala eccezionale, la forma più grande di paesaggio glaciale nordamericano.
La mappa dei ghiacciai consente di esplorare la distribuzione dei laghi glaciali attivi in tutte le principali regioni glaciate del mondo, dal Karakoram alle Alpi, dalla Groenlandia alla Patagonia.
Ecologia dei Laghi Glaciali
I laghi glaciali ospitano ecosistemi peculiari adattati a condizioni estreme: acque fredde, bassa concentrazione di nutrienti, alta concentrazione di particelle minerali in sospensione e variazioni stagionali molto marcate. La fauna dei laghi glaciali comprende specie di crostacei e insetti acquatici resistenti al freddo, come i copepodi e i chironomidi, e in alcuni sistemi lacustri salmonidi (trote e salmerini) che si sono adattati alla vita in acque glaciali.
I laghi glaciali appena formati — i cosiddetti laghi di prima colonizzazione, comparsi in seguito alla deglaciazione recente — mostrano comunità biologiche semplificate che si sviluppano progressivamente nel corso delle decadi. Questo processo di successione ecologica in ambiente glaciale è studiato come modello di colonizzazione primaria in ecologia.