Le Petit Âge glaciaire
Le Petit Âge glaciaire — abrégé PAG — fut une période de climat plus frais dans l'hémisphère nord, débutée vers la fin du XIIIᵉ siècle, culminant au XVIIᵉ et achevée au milieu du XIXᵉ. C'est la raison pour laquelle Chamonix, Grindelwald et Innsbruck possèdent des registres paroissiaux attestant des glaciers atteignant leurs maxima d'avant 1850, et des villages payant des messes contre la glace menaçante.
Quand il eut lieu
Les estimations varient. La plupart des glaciologues datent le PAG d'environ 1300 à 1850, avec des pics de froid dans les années 1650 et 1810. Le froid ne fut pas uniforme — certaines décennies furent presque aussi douces qu'aujourd'hui — mais le climat global était de 1 à 1,5 degré plus frais qu'actuellement.
Pourquoi il survint
Plusieurs causes ont interagi :
- Baisse de l'activité solaire. Le minimum de Maunder (1645-1715) et d'autres phases pauvres en taches solaires ont réduit l'énergie reçue.
- Éruptions volcaniques. Une série d'éruptions majeures (Samalas 1257, Huaynaputina 1600, Tambora 1815) a injecté des sulfates dans l'atmosphère, refroidissant le climat.
- Variabilité climatique interne. Des déplacements de la circulation océanique de l'Atlantique nord ont amplifié le froid en Europe.
Comment les glaciers ont réagi
Les glaciers alpins ont atteint, pendant le PAG, leur plus grande extension des 9 000 dernières années. Beaucoup sont descendus dans les vallées agricoles — la Mer de Glace et le glacier inférieur de Grindelwald ont chacun détruit des villages. On célébrait messes et processions pour implorer le recul des glaces.
Pourquoi nous le voyons encore
Les cartes et les cordons morainiques que les visiteurs rencontrent à la plupart des glaciers alpins — la limite entre versants boisés et graviers nus, généralement 1 à 2 km en aval du front actuel — marquent le maximum du PAG. La « ligne de trim » visible sur bien des parois est la limite supérieure de l'épaisseur de glace de l'époque.
Visiter les traces du PAG
- Chamonix. Les moraines PAG de la Mer de Glace, faciles à parcourir.
- Grindelwald. L'avancée du glacier inférieur jusque dans le village.
- Engadine. Les bornes de recul du Morteratsch, de 1850 à aujourd'hui.
- Pasterze. La limite PAG au Mollwurzboden.
Explorer sur la carte
Activez la couche « maximum du PAG » sur la carte interactive pour voir l'écart spectaculaire entre la couverture glaciaire de 1850 et celle d'aujourd'hui.