Gangotriglacpiären: en djupdykning
Vid Gangotris snout, på en höjd av ungefär 3 900 meter i de indiska Garhwal Himalaya, välter floden Bhagirathi ut ur en isgrotta i glaciärens front. Denna punkt, känd som Gaumukh — på hindi "kohuvudet" — är en av Hinduismens heliaste platser: ursprungspunkten för Ganges, som längre ned sammanflödar med Alaknanda vid Devprayag och tar sitt kanoniska namn. Gangotri är alltså inte bara en glaciär — den är ett kulturellt, religiöst och hydrologiskt fenomen av enorm betydelse för Indien och för de hundratals miljoner människor vars liv är kopplade till Gangessystemet.
Med en längd på ungefär 30 kilometer och en bredd på 2–4 kilometer är Gangotri en av de längre glaciärerna i den indiska Himalaya, men i ett globalt perspektiv är det dess symboliska och hydrologiska roll snarare än den rena storleken som gör den exceptionell. Utforska var Gangotri och andra Himalayaglaciärer finns på kartan.
Geografisk karaktär
Gangotriglacpiären befinner sig i Uttarakhand-delstaten i norra Indien, i det bergssystem som kallas Garhwal Himalaya. Glaciärens ackumulationsområde sträcker sig upp till toppar som Chaukhamba (7 138 m) och Satopanth (7 075 m), och glaciären flödar i nordväst–sydöst-riktning ned till Gaumukh.
Glaciärens ytkaraktär varierar längs sin längd. De övre delarna är snöklädda och relativt jämna. I mellandelarna är isen mer sprickrik med tydliga seracker och pressryggar. De nedre delarna av glaciären, från ungefär Tapovan-moränen och ned, är täckta av supraglacial morän — stenar och grus som smält fram på isytan — vilket ger dessa sektioner ett karakteristiskt mörkt, klippigt utseende. Denna debris-täckning isolerar isen från direkt solstrålning och saktar ned ytsmältningen lokalt.
Hydrologisk betydelse
Gangotri är den primära källan till Bhagirathi-floden som tillsammans med Alaknanda bildar Ganges. Ganges är den viktigaste floden i Indien sett till befolkningens beroende — den dränerar en bassin på över en miljon kvadratkilometer och försörjer direkt eller indirekt mer än 400 miljoner människor med vatten för dricksvatten, bevattning och industriella behov.
Glaciärens bidrag till Bhagirathi-flödet varierar med säsong. Under de varma sommarmånaderna bidrar glaciärsmältning med en stor andel av flödet, särskilt under perioder med lågt monsunregn. Glaciärens roll som regulator av säsongsflödet — att lagra vintersnö och smälta gradvis under sommaren — gör den till vad som ibland kallas ett "tredje poleg" av globalvattensäkerhet, bredvid Arktis och Antarktis.
Prognoser om hur Ganges-systemets vattenflöde förändras i takt med att Gangotri och andra Himalaya-glaciärer minskar är föremål för intensiv forskning och politisk debatt i Indien. Kortsiktigt kan ökad glaciärsmältning ge högre sommarflöden; på längre sikt, när glaciärmassan minskar, kan sommarflödena minska och intensifiera vattenbristen under torra perioder.
Reträtt och dokumentation
Gangotri är en av de glaciärer i Himalaya som har längst och mest detaljerad dokumentation av reträtt. Historiska mätningar visar att glaciärens terminus har dragit sig tillbaka mer än 2,2 kilometer sedan 1935, med en genomsnittlig reträtt på uppskattningsvis 22 meter per år, om än med variation från år till år. Mätningarna är gjorda av Survey of India och Wadia Institute of Himalayan Geology, och inkluderar från 1970-talet satellitstödda mätningar.
Den dokumenterade reträtthastigheten har i periodvis ökat, med en markant acceleration noterad under 1990-talet och 2000-talet. Sett till volym — och inte bara terminalposition — är förlusterna ännu mer dramatiska, med studier som rapporterar substantiella ismassförluster i de övre delarna där volymförändringar är svårare att mäta från ytan.
Religiös och kulturell dimension
Varje år vandrar hundratusentals pilgrimer längs Gangotri Char Dham-pilgrimsleden för att nå Gaumukh och de angränsande helgedomar i byn Gangotri, 18 kilometer nedanför. Gangotri-templet, helgat åt gudinnan Ganga, är ett av de fyra Char Dham-pilgrimsmålen och ett av de viktigaste i hinduisk tradition.
Pilgrimerna bär vanligtvis det heliga vattnet från Gangotri-templet i plastbehållare hem till sina hemstäder, en tradition som kallas Jal Abhishek. Kombinationen av religiös turism och glaciärtrekking — Tapovan-platån ovanför Gaumukh är ett populärt höglägecamp med utsikt mot topparna — skapar ett tryck på det känsliga ekosystemet i glaciärens omgivning.
Forskningslaboratorium och expeditioner
Gangotri är ett av de intensivast studerade glaciärerna i Himalaya. Wadia Institute of Himalayan Geology i Dehradun genomför regelbundna fältkampanjer för massbalansmätning, iskornings och geologisk provtagning. Glaciärens tillgänglighet — det är möjligt att gå till Gaumukh på en dag från Gangotri byn längs en välmarkerad stig — gör det mer praktisk att bedriva fältforskning här än vid mer avlägsna platser i Karakorum eller centrala Himalaya.
Internationella samarbeten mellan indiska institutioner och europeiska och amerikanska forskargrupper har genererat en rad publicerade studier om debris-täckning och dess effekt på sublimation och ytsmältning, om medeltida klimatfluktuationer registrerade i moränkronologier och om hur monsunens variabilitet påverkar glaciärens massbalans år till år.
Turism och tillgänglighet
Gangotri-regionen är tillgänglig med bil från Uttarkashi och Rishikesh. Vägen upp till Gangotri byn (3 048 m) är asfalterad och öppen under sommarsäsongen, vanligtvis maj–november. Trekking till Gaumukh (18 km från Gangotri by, 4 tur-retur) kräver inträdes- och träkkningstillstånd utfärdade av Uttarakhand Forest Department.
Vidare trekking till Tapovan (platå på 4 463 m) och de avlägsna delarna av glaciärens övre sektion kräver ytterligare tillstånd och, för säkerhets skull, lokala guider. Höjdsjuka är en reell risk vid Tapovan och ovanför. Säsongen för trekking är maj–juni och september–oktober; juli–augusti är monsunsäsong med ökad risk för jordskred och oförutsägbart väder.