Capire la formazione dei ghiacciai e il flusso del ghiaccio
Un ghiacciaio non e semplicemente un grande mucchio di neve. E un corpo di ghiaccio che si autorganizza e fluisce sotto il proprio peso — abbastanza lento da sembrare fermo a un visitatore, abbastanza veloce da arare le montagne su scale geologiche. Capire questo flusso e la base di tutta la glaciologia.
Dalla neve al ghiaccio glaciale
La neve fresca ha densita di circa 0,05 g/cm3 — soprattutto aria. Quando si accumula anno dopo anno senza fondere del tutto, gli strati inferiori si comprimono. Diventano "firn" (granulare, parzialmente compatto, 0,5-0,8 g/cm3) e infine ghiaccio glaciale (circa 0,9 g/cm3) con le bolle d'aria intrappolate tra i cristalli.
Il passaggio richiede tipicamente 50-100 anni nei ghiacciai alpini, secoli nel ghiaccio polare freddo. Una volta formato, il ghiaccio puo durare millenni.
Bilancio di massa
Ogni ghiacciaio ha una zona di accumulo (guadagni > fusione) e una zona di ablazione (fusione > guadagni). La linea di equilibrio le separa. La differenza annuale e il bilancio di massa: positivo = crescita, negativo = arretramento. A livello globale e negativo da decenni.
Come fluisce il ghiaccio
Il ghiaccio si deforma sotto il proprio peso in due modi:
- Deformazione interna. I cristalli scivolano l'uno sull'altro come un liquido molto viscoso.
- Slittamento basale. L'intero ghiacciaio scorre sul letto, soprattutto dove l'acqua di fusione lubrifica il contatto.
I ghiacciai alpini tipici avanzano di decine di metri all'anno. Alcune emissarie groenlandesi superano i 10 km all'anno. La cascata del Khumbu si muove di circa un metro al giorno.
Inerzia climatica
I ghiacciai reagiscono lentamente. Un cambiamento di temperatura oggi si traduce in cambio di lunghezza solo dopo anni o decenni. Molti ghiacciai alpini si ritirano ancora in risposta al riscaldamento degli anni Novanta.
Perche conta
Capire il flusso permette di prevedere l'innalzamento del mare, i cambi nelle risorse idriche per miliardi di persone e i tempi delle rotture glaciali.
Esplora sulla mappa
La mappa interattiva mostra velocita di flusso, quote della linea di equilibrio e stazioni di bilancio di massa per ogni ghiacciaio monitorato.