Comprendre la formation des glaciers et l'ecoulement de la glace
Un glacier n'est pas un simple tas de neige. C'est un corps de glace auto-organise qui s'ecoule sous son propre poids — assez lentement pour paraitre fige a un visiteur, assez vite pour labourer des montagnes sur l'echelle des temps geologiques. Comprendre cet ecoulement est le fondement de toute la glaciologie.
De la neige a la glace glaciaire
La neige fraiche fait environ 0,05 g/cm3 — surtout de l'air. Lorsqu'elle s'accumule annee apres annee sans fondre completement, les couches inferieures se compriment. Elles deviennent du "firn" (granuleux, partiellement compacte, 0,5-0,8 g/cm3) puis de la glace glaciaire (environ 0,9 g/cm3) avec les bulles d'air piegees entre les cristaux.
La transition dure typiquement 50-100 ans dans les glaciers alpins, des siecles dans la glace polaire froide. Une fois formee, la glace peut persister des millenaires.
Bilan de masse
Tout glacier comporte une zone d'accumulation (gains > fonte) et une zone d'ablation (fonte > gains). La ligne d'equilibre les separe. La difference annuelle est le bilan de masse : positif = croissance, negatif = retrait. Globalement, il est negatif depuis des decennies.
Comment la glace coule
La glace se deforme sous son propre poids de deux maniere :
- Deformation interne. Les cristaux glissent les uns sur les autres comme un liquide tres visqueux.
- Glissement basal. Tout le glacier glisse sur son lit, surtout la ou l'eau de fusion lubrifie le contact.
Les glaciers alpins typiques avancent de dizaines de metres par an. Certains emissaires du Groenland depassent 10 km par an. La cascade du Khumbu bouge d'environ un metre par jour.
Inertie climatique
Les glaciers reagissent lentement. Une variation de temperature d'aujourd'hui ne se traduira en variation de longueur que dans des annees ou des decennies. Beaucoup de glaciers alpins reculent encore en reponse au rechauffement des annees 1990.
Pourquoi c'est important
Comprendre l'ecoulement permet de prevoir la montee du niveau marin, les changements de ressource en eau pour des milliards de personnes, et le moment des vidanges de lacs glaciaires.
Explorer sur la carte
La carte interactive affiche les vitesses d'ecoulement, les altitudes de ligne d'equilibre et les stations de bilan de masse pour chaque glacier suivi.