Perito Moreno contre Upsala : lequel visiter en Patagonie ?
Le parc national Los Glaciares, en Patagonie argentine, abrite deux des glaciers les plus impressionnants d'Amérique du Sud : le Perito Moreno et l'Upsala. Tous deux s'écoulent depuis le Campo de Hielo Sur — le troisième plus grand réservoir de glace douce du monde hors des pôles — et vêlent dans les eaux du lac Argentino. Mais là s'arrêtent les similitudes. L'expérience de visite, la logistique d'accès, la dynamique glaciaire et les possibilités d'activités sont radicalement différentes. Choisir entre les deux — ou organiser une visite des deux si le temps le permet — demande une compréhension de ce que chacun offre réellement.
La question revient régulièrement chez les voyageurs qui planifient un séjour à El Calafate, la ville-porte du parc. La réponse dépend de vos priorités : la facilité d'accès et la proximité spectaculaire de la glace, ou la découverte d'un glacier plus sauvage depuis l'eau ? Explorer les glaciers de Patagonie sur la carte aide à visualiser la géographie du parc et les positions relatives des deux glaciers.
Le Perito Moreno : accessible, dynamique, inoubliable
Le glacier Perito Moreno est l'un des rares glaciers du monde qui soit globalement stable — il avance et recule sans tendance nette à long terme, contrairement à la grande majorité des glaciers tempérés qui sont en recul. Cette particularité le rend unique et explique pourquoi il est l'un des glaciers les plus documentés et les plus photographiés du monde.
Son front, large de environ 5 kilomètres et haut de 60 à 70 mètres au-dessus de l'eau, est accessible depuis des passerelles et des belvédères construits à flanc de colline face à la falaise de glace. L'expérience est à la fois visuelle et sonore : les craquements de la glace, les roulements qui précèdent les effondrements, et le fracas des blocs tombant dans l'eau du canal des Témpanos sont constants. On peut y rester des heures, attendant le prochain vêlage, et aucune visite ne ressemble à la précédente.
L'accès est simple depuis El Calafate, à environ 78 kilomètres par une route asphaltée. Des bus réguliers desservent le parc, et le parc lui-même dispose d'infrastructures de qualité — passerelles, cafétéria, signalisation — qui rendent la visite autonome et confortable. Des excursions de trekking sur le glacier (mini-trek et full trek) sont disponibles avec des guides agréés, permettant de marcher sur la glace avec crampons. Ces excursions sont parmi les activités les plus populaires de Patagonie.
La saison optimale pour le Perito Moreno est de novembre à mars, avec des journées longues et des températures agréables. En été austral (janvier-février), les files d'attente peuvent être importantes sur les passerelles. Hors saison, de mai à septembre, le parc est accessible mais les conditions peuvent être moins agréables et certaines excursions sur glacier sont suspendues.
L'Upsala : le géant oublié
L'Upsala est le plus grand glacier d'Argentine par la superficie — estimée à plus de 700 kilomètres carrés — et l'un des plus grands de Patagonie. Son front donne sur le bras nord du lac Argentino, appelé brazo Upsala, et n'est accessible que par bateau depuis Puerto Bandera, à environ 50 kilomètres d'El Calafate.
L'expérience Upsala est fondamentalement différente de celle du Perito Moreno. Le visiteur monte sur un bateau, traverse des eaux parsemées d'icebergs de toutes tailles et de toutes couleurs — depuis le blanc neige jusqu'au bleu profond — et s'approche du front du glacier à une distance de plusieurs centaines de mètres imposée pour des raisons de sécurité. Le vêlage n'est pas observable avec la même proximité qu'au Perito Moreno, mais la sensation d'immensité et de désolation est incomparable.
L'Upsala est un glacier en fort recul. Il a perdu plusieurs kilomètres de longueur depuis les premières mesures au début du XXe siècle. Son front est fragmenté et instable, produisant des icebergs en continu. Cette instabilité signifie que le front n'est pas un mur de glace uniforme comme au Perito Moreno mais un assemblage complexe de tours, de pyramides et d'arches de glace effondrées qui donne un aspect quasi architectural et mystérieux.
Les excursions vers l'Upsala incluent généralement aussi l'Onelli Glacier et le glacier Spegazzini, permettant de voir plusieurs fronts glaciaires en une journée. La croisière prend une journée complète et dépend des conditions météorologiques et de la densité des glaces flottantes dans le bras Upsala — certaines journées, les icebergs bloquent l'accès et le bateau ne peut pas approcher.
Comparaison pratique
Pour l'accessibilité et la prévisibilité, le Perito Moreno est sans concurrence. La route est bonne, l'infrastructure est bien développée, et le glacier se montre sans mauvaise surprise même par temps couvert. Pour l'immersion dans un paysage sauvage et silencieux, l'Upsala et la croisière sur le lac Argentino nord offrent une expérience plus contemplative.
Pour la pratique de la randonnée sur glacier, seul le Perito Moreno propose des excursions guidées sur la glace avec crampons au départ des passerelles. L'Upsala, en raison de son instabilité, ne propose pas d'activités de surface.
En termes de budget, les deux options sont comparables en coût total si l'on ajoute l'entrée du parc, le transport et les activités. La croisière vers l'Upsala est généralement plus chère qu'une journée aux passerelles du Perito Moreno, mais elle inclut souvent la visite de plusieurs glaciers.
Lequel choisir ?
Si vous n'avez qu'un jour à El Calafate, choisissez le Perito Moreno. Son accessibilité, sa dynamique spectaculaire et la possibilité de marcher sur la glace en font une expérience presque incomparable dans le monde glaciaire. Si vous avez deux jours, consacrez le premier au Perito Moreno et le second à la croisière Upsala-Spegazzini pour contraster les deux types d'expérience. Si vous avez le temps et les moyens, une nuit à Puerto Natales pour rejoindre le parc Torres del Paine voisin et son glacier Grey complétera admirablement ce panorama de la glaciologie patagonienne.